Cornelis Lely werd geboren in Amsterdam op 23 september 1854. Hij overleed op 22 januari 1929 in Den Haag. Lely studeerde civiele techniek aan de Polytechnische School in Delft en ontwikkelde zich tot een van de meest invloedrijke Nederlandse ingenieurs en politici van zijn tijd.
De naam van Lely is vooral verbonden aan de Zuiderzeewerken dat Nederland voorgoed veranderde. In 1891 presenteerde hij zijn eerste plan voor de afsluiting en inpoldering van de Zuiderzee dat uiteindelijk leidde tot de aanleg van de Afsluitdijk die in 1932 werd geopend. Daardoor veranderde de Zuiderzee in het IJsselmeer.
Lely was drie periodes actief als minister van Waterstaat en zette zich in voor de verbetering van de infrastructuur, waaronder de aanleg van spoorwegen en kanalen. Hij was gouverneur van Suriname van 1902 tot 1905.
Lelystad is naar Cornelis Lely vernoemd en langs de Afsluitdijk, ter hoogte van het Monument, staat een standbeeld van de ingenieur.
